Pedro Pablo Rubens (1577-1640) es el pintor de bocetos más importante de la historia del arte europeo. Sus predecesores italianos y flamencos utilizaron sobre todo el dibujo para preparar sus pinturas. Rubens transformó ese proceso al pintar sistemáticamente bocetos en color, al óleo y casi siempre sobre tabla. Esos bocetos representaban en el fondo una nueva manera de pintar. Se unían en ellos los dos elementos del trabajo preparatorio: el dibujo y el color. Como los hacía con miras a otra obra, le exigían menos esfuerzo y menos tiempo que los productos finales, y por eso están menos acabados y son más pequeños.

Los bocetos al óleo de Rubens nos invitan a disfrutar de su arte. Representan con potencia y viveza asuntos muy diversos, desde la historia y la mitología hasta la religión, pasando por naturalezas muertas y retratos. Combinan una finalidad seria con un gusto por la vida que se expresa mediante una pincelada magistralmente ligera. Nos atraen por su pequeño tamaño y su apariencia de inacabados, que nos incitan a contemplarlos de cerca. Por su extraordinaria calidad nos procuran placer y enseñanzas.

En este catálogo se estudian con detalle, y acompañados de excelentes ilustraciones, ochenta y dos de los bocetos más expresivos del maestro flamenco. Y en dos ensayos se analizan el contexto histórico del que nacieron, sus principales características y la forma en que fueron recibidos en su época.

Friso Lammertse es conservador de Pintura y Escultura Antiguas del Museum Boijmans Van Beuningen, Róterdam. Alejandro Vergara Sharp es jefe de conservación de Pintura Flamenca y Escuelas del Norte del Museo Nacional del Prado, Madrid.