Los materiales gráficos que atesora la Biblioteca Nacional de España se conservan actualmente en el Departamento de Bellas Artes y Cartografía y forman una colección diversa y de enorme valor patrimonial, tanto por los autores representados como por la diversidad de los materiales albergados. En conjunto, puede considerarse como la colección de obra artística en papel más importante conservada en una institución española. Su formación ha sido paralela a la propia historia de la Biblioteca Nacional pero es, fundamentalmente en el siglo XIX, cuando se forma y enriquece, gracias al ingreso de obras procedentes de coleccionistas particulares.

La colección de dibujos es una de las más destacadas de España y Europa, tanto por la calidad de las piezas como por sus diferentes procedencias. Al primitivo núcleo fundacional de la Biblioteca Real Pública, denominado por Isidoro Rosell como Fondo Antiguo, se unieron en el siglo XIX las colecciones de Valentín Carderera, José de Madrazo y Manuel Castellano, coleccionistas apasionados, con capacidad y formación suficientes para adquirir obras de gran valor artístico y en elevado número.

Desde su formación, han sido muchos los esfuerzos que se han llevado a cabo por ordenar, clasificar, identificar y catalogar esta enorme colección. Sin duda, destaca la labor llevada a cabo por Angel María Barcia, que publicó en 1906 el Catálogo de la colección de dibujos originales de la Biblioteca Nacional. Desde entonces, ha sido continuo e ingente el trabajo llevado a cabo por investigadores y bibliotecarios en un intento de ampliar el conocimiento sobre esta valiosa colección.

Una de las tareas que quedaba por acometer era el estudio de los dibujos españoles e italianos del siglo XVI, una de las más desconocidas; por ello, la BNE apoyó el proyecto del análisis exhaustivo de esta colección por parte de un equipo de especialistas coordinado por los investigadores Benito Navarrete Prieto y Gonzalo Redín Michaus.

El fruto de este proyecto es este completo catálogo razonado que incluye las más recientes contribuciones de especialistas nacionales e internacionales, vinculados a importantes instituciones.