La convocatoria de un referéndum en marzo de 1986 para decidir
la permanencia de España en la OTAN provocó un intenso debate
político en la prensa y una amplia movilización social en la calle, que
se caracterizó por el protagonismo de los intelectuales. Un hecho que
puede explicarse por la división que el referéndum supuso entre los
votantes del Partido Socialista Obrero Español (PSOE), el cual, una
vez llegado al poder, había cambiado su promesa de salir de la Alianza
Atlántica. De manera que el partido y el gobierno socialista se empeñaron
en una agresiva campaña en la opinión pública a favor del «sí»,
más aún cuando la oposición conservadora anunció que propugnaba la
abstención. Los términos del debate marcaron una ruptura definitiva
con la memoria antifranquista y una escisión dentro de la intelectualidad
de izquierdas que tendría consecuencias duraderas, sobre todo en
la primacía de los partidos políticos sobre la sociedad civil.