Cuando Bismarck fue nombrado canciller de Prusia, en 1862, su país era el más débil de las cinco potencias europeas. Apenas una década después un imperio alemán unificado emergía en el corazón de Europa como la nación más poderosa del continente.

El padre del lema "la unión hace la fuerza" puso en juego todos los medios para lograr este fin, como revela su conocida frase: "Las grandes cuestiones de nuestro tiempo no se solucionarán con discursos ni con decisiones adoptadas por mayoría, sino con sangre y acero", que le valió el sobrenombre de "Canciller de Hierro". Pero este militarismo no le impidió jugar con igual fortuna la baza de la diplomacia, trazando una política de alianzas —los "sistemas bismarckianos" –, que le valieron ser el árbitro de las relaciones internacionales durante dos décadas.

Fronteras adentro, Bismarck mostró igual habilidad al combinar la fuerza y la astucia en sus batallas internas, ya fuera contra liberales y socialistas, ya contra católicos, a quienes declaró la "guerra de cultura" o Kulturkampf.