Es imposible reconstituir el periodo de la conquista y los primeros cuarenta años de la colonización castellana en Chile sin referirse al sistema de encomienda de servicio personal en él implementado. Tal institución fue mucho más que una forma de compulsión laboral o un modo de enterar los tributos que las sociedades originarias debían pagar al rey; su puesta en marcha marcó de modo definitivo el destino de los antiguos grupos étnicos prehispánicos, al convertirlos en comunidades indígenas coloniales. Pese a la relevancia que tuvo la encomienda, es poco lo que se sabe de ella más allá de su aparato institucional y de la legislación que durante la segunda mitad del siglo XVI normó su desarrollo. Este estudio pretende llenar este vacío, procurando reconstituir los procesos históricos desde una mirada amplia, incluyendo tanto la perspectiva de los representantes de la corona y de los encomenderos, como la de los tributarios, sus mujeres y sus caciques.