Esta obra estudia las distintas formas de ejercicio de poder local en las principales ciudades y villas de la España cantábrica del Antiguo Régimen.
Se realiza un análisis político que permite observar analogías y diferencias. Se esbozan los modelos políticos municipales de la región cantábrica desde planteamientos diversos gracias a la dimensión interdisciplinar del grupo (con especialistas en historia, derecho y arte), lo que aporta una mayor riqueza a la investigación.
Desde el punto de vista de la historia institucional, se analiza el sistema de gobierno municipal y desde la historia social del poder, la sociología de quienes gobiernan, las oligarquías urbanas, de importante base nobiliaria; se señala la escasa representatividad del sistema, consecuencia de la venta de cargos municipales por los Austrias en Castilla durante los siglos XVI y XVII.
El estudio de la gestión municipal realizada por las oligarquías permite conocer la labor de gobierno seguida en cuestiones como la política financiera, social, urbanística y cultural.
Otros estudios se centran en la sociedad cantábrica y su movilidad, una sociedad dominada por la nobleza y marcada en su conjunto por la pobreza y la emigración, por el atraso, sobre todo respecto a la costa mediterránea, más expansiva a fines del Antiguo Régimen.