Mil veces narrada en mil lenguas distintas, la vida de Napoleón ofrece siempre algo nuevo. Napoleón cambia con cada nueva generación y con el mundo que se transforma respondiendo a las más diversas necesidades del imaginario. Detras de sus batallas y de sus contradictorias empresas militares, que han hecho de él el personaje más querido y odiado de la historia, se esconde el sueño de una revolución y el desafío, como un moderno Prometeo, de una vida que vale la pena ser vivida. Por este sueño los jóvenes románticos, los escritores y los poetas, de Stendhal a Byron, de Dumas a Goethe, lo amaron y vieron en su derrota final, el triste exilio en la lejana isla de Santa Elena, la más espectacular de sus victorias.

En cierto modo, podría decirse que la vida de Napoleón se presenta como un extraordinario 'perchero' en el que, a lo largo de dos siglos, cualquiera ha podido colgar su chaqueta o su capa. Hay muy pocas figuras históricas que tengan tanta flexibilidad como la suya para responder a las preguntas que le plantea un público que a veces sueña con el gesto heroico y otras quiere demolerlo; que a veces cree en la construcción de un proyecto europeo y otras se refugia en el orgullo de su espacio nacional. Un déspota, por un lado, y, por otro, el hombre que 'exportó' la Revolución y, sobre todo, acompañó procesos de modernización social capaces de abrir de par en par las puertas (como no lo había logrado el siglo XVIII) a la Europa burguesa de los siglos XIX y XX.