Para adentrarse en la complejidad del cristianismo primitivo resulta imprescindible prestar atención al contexto social.

En este sentido, la tarea del historiador consiste en describir, de la forma más detallada posible, las estructuras sociales, el ambiente y los presupuestos culturales dominantes, además de la peculiar subcultura que generaron los incipientes grupos cristianos. Por otra parte, el conocimiento de la vida cotidiana puede arrojar nueva luz sobre los escritos fundacionales y sobre las ideas que ayudaron a los seguidores de Jesús a entenderse como grupo religioso.

A lo largo de los últimos decenios hemos comprendido que no existe una única clave para interpretar la riqueza del movimiento cristiano. Todas las perspectivas han de ser tenidas en cuenta y ninguna debe absolutizarse. No obstante, hemos llegado al convencimiento de que nuestras sociedades, usos y costumbres poco tienen que ver con aquellas ciudades del Imperio romano en las que se desarrollaron las distintas misiones cristianas, y especialmente las dependientes del apóstol Pablo.