Comprendre la singularité de la Méso-Amérique par rapport au reste du continent passe par l'intelligence d'un peuple trop longtemps négligé: les Olmèques. Entre 1200 et 500 avant J.-C., ils fondent la première grande civilisation du Mexique, dont celles qui suivront, des Zapotèques aux Aztèques, seront les héritières. Seule une vision globalisante, fondée sur les données archéologiques et les vestiges artistiques, peut nous permettre de reconstituer la symbolique olmèque (la grotte, le jaguar, etc.) dans ses relations avec la religion et l'organisation sociale, les modes de pensée et les rituels. On prend conscience notamment que la «civilisation mère» de la Méso-Amérique, bien avant les Mayas, invente un système d'écriture. Se dessine peu à peu, et pour un peuple connu surtout par sa statuaire, une tradition mythique ancrée sur le cycle du renouveau qui va donner une physionomie si particulière aux cultures mexicaines jusqu'à aujourd'hui.