Pendant trois siècles, la majeure partie du continent américain se trouve partagée entre l'empire espagnol et l'empire portugais. Au moment de l'invasion de l'Espagne par les troupes napoléoniennes, les colonies affirment leur fidélité au roi Ferdinand VII tout en prenant leur autonomie. La volonté d'indépendance surgit bientôt, essentiellement dans les milieux créoles des grandes villes, très influencés par les idées des Lumières. Bolivar et les autres libertadores se soulèvent et les guerres d'indépendance se prolongent sur une vingtaine d'années. De nouveaux pays naissent alors, fixent leurs frontières ; les peuples deviennent nations, exercent leur souveraineté, se dotent de constitutions et de lois. Cet ouvrage s'intéresse aux rapports qui s'instaurent entre ces pays neufs. Il insiste sur l'importance croissante de l'économie dans la vie des nations et les relations internationales. Il analyse plus particulièrement les liens des nouveaux Etats avec l'Europe (Royaume-Uni) et les Etats-Unis d'Amérique, puissance émergente qui acquiert, dès la fin du XIXe siècle, le statut de véritable leader du continent et exerce une emprise toujours plus forte sur l'Amérique latine. Enfin, tout au long du XIXe siècle, à la faveur des soulèvements populaires, apparaissent les figures des grands caudillos souvent issus du peuple. L'auteur étudie cette figure politique et la symbolique du pouvoir à ce moment précis de l'Histoire et dans ces sociétés qui peinent à se structurer.