Pendant que commence en Europe le X^e siècle, le « siècle de fer », en Extrême-Orient l'empire des Tang s'effondre. C'est à ce moment que le peuple des Khitan établit, aux marches septentrionales de la Chine, un empire immense qui constituera pendant plus de deux cents ans l'interface entre la Chine et l'Eurasie, au point qu'au XIII^e siècle Marco Polo parlait encore de « Cathay ». Les découvertes archéologiques récentes et des progrès significatifs dans le déchiffrement des deux écritures khitan originales inventées simultanément au début de l'empire, font de l'étude des Khitan un domaine prometteur.
La Steppe et l'Empire nous permet de suivre sur plus de cinq siècles les contacts tantôt violents tantôt harmonieux entre un peuple nomade et son voisin chinois, et d'entrevoir progressivement combien est parfois ténue la frontière entre un monde « civilisé » et ses « barbares ». Cette épopée nous conduit jusqu'à la création du « Grand Empire central des Khitan ». Si l'événement bénéficia d'une conjoncture historique favorable, il n'est pas dû à un hasard de l'histoire mais au génie politique d'un homme, Yelü Abaoji. Héritier d'une lignée de très puissants premiers ministres d'une sorte de pré-empire khitan, Abaoji se sentait investi d'une mission divine et sut, en quelques années, non seulement unifier son peuple, les tribus voisines et des populations chinoises, mais aussi instaurer, au nom du Ciel, une nation qui tutoya longtemps l'empire du Milieu.