La investigación que se presenta en este libro se centra en el periodo de la primera industrialización vasca. Ésta se desarrolla en dos espacios geográficos muy diferenciados. Uno se corresponde con el área de la Ría de Bilbao; el segundo se localiza a caballo entre la Provincia de Gipuzkoa y la Bizkaia Oriental. En este caso, la industrialización se inicia en los pequeños núcleos urbanos dispersos que se transformarán progresivamente en pequeñas y medianas ciudades industriales en un periodo de setenta años (1860-1930). Esta «otra industrialización» está relacionada con la existencia de una economía preindustrial localizada en esos núcleos.

Una buena parte de su población es conocedora de los oficios que viene practicando a lo largo del segundo tercio del siglo XIX. Las innovaciones que la industrialización está produciendo en Inglaterra y en la cuenca del Atlántico norte llegan también a este escenario y se incorporan progresivamente a la actividad económica. Desde estas bases surge lo que va a ser la pequeña y mediana empresa industrial sobre la que se va a asentar esta «otra industrialización».