¿Qué hacer cuando un joven comete un delito y genera daño a los demás? Las contradicciones y tensiones que planean sobre la gestión de la delincuencia juvenil dificultan una opinión unánime al respecto. De un lado, la ciencia aporta conocimientos sólidos para entender la infancia y la juventud como una fase vital caracterizada por la falta de madurez, la impulsividad y la menor experiencia vital, pero también dotada de una mayor receptividad al cambio y a las medidas educativas. De otro lado, cuando el menor de edad comete delitos graves y en circunstancias de especial violencia, el consenso desaparece, afloran las dudas, contradicciones y sentimientos contrapuestos y se cuestiona esa prioridad educativa en la respuesta a la delincuencia juvenil para reclamar una respuesta "adulta". Este es el dilema al que se enfrentan las instituciones que se encargan de proporcionar una respuesta a los jóvenes delincuentes.

Este manual aporta información para poder resolver ese dilema que enfrentamos desde nuestro rol como ciudadanos y como profesionales. Para ello y para poder ofrecer una respuesta compleja, se emplea el conocimiento que la investigación científica lleva produciendo en las últimas décadas, se analizan las propuestas que desde las instancias supranacionales se han realizado para responder al comportamiento de los jóvenes infractores, se estudia la legislación vigente y se presentan los resultados de aplicación práctica disponibles desde que la Ley Orgánica 5/2000, que regula la responsabilidad penal de los menores, entrará en vigor en el año 2001.