Babel: lo primero que trae a la mente este nombre es un acto de orgullo castigado con una condena terrible, la destrucción total. Pero si Babel es un mito bíblico, pertenece a la historia el hecho de que grandes ciudades, enormes complejos monumentales del antiguo Oriente quedaron reducidos a polvo. Pese a todo, son eslabones importantes de la historia de la humanidad: la ciudad nace en Oriente. Pero ¿cómo podemos conocerla si, aparentemente, ya no queda nada de ella?
En este libro Mario Liverani cuenta cómo, a lo largo de dos siglos, las ciudades del antiguo Oriente –con Babilonia y Nínive a la cabeza– han revivido para nosotros. Primero solo imaginadas, con la ayuda de las noticias bíblicas y la literatura clásica; luego entrevistas por viajeros que buscaban la torre de Babel en un paisaje salpicado de escombros informes; y por último excavadas, descritas, medidas, clasificadas e interpretadas con arreglo a las tendencias culturales de los investigadores. Aunque todos coincidían en algo: la ciudad oriental sería una suerte de antimodelo de la ciudad occidental, basada ésta en la ciudadanía, la democracia, la empresa libre, y aquella en el despotismo teocrático, el dirigismo y la servidumbre generalizada. Después de dos siglos de excavaciones, estudios y enfoques diversos, por fin es posible hacer un repaso global no solo de la actividad de investigación, sino también de sus resultados que, gracias a la aportación de diferentes disciplinas –de la filología antigua a la historia del urbanismo y la computación gráfica–, nos devuelven las ciudades del antiguo Oriente con su esplendor arquitectónico y su vida socioeconómica.