Aunque no privativo de España, en la de los Austrias mayores y menores el desarrollo de géneros editoriales, al calor de la imprenta y del comercio que generó, tuvo consecuencias particulares, y arraigaron o se cultivaron más intensivamente algunas variedades. Las relaciones de sucesos en verso, en prosa, manuscritas o impresas, proliferaron a la zaga sobre todo de sus circunstancias comerciales. La especialización de miembros organizados en cofradías bastante poderosas, como las de ciegos más o menos vistosos, más o menos legalizados, que menudean en los siglos xvi al xviii, y que arrancan, sin embargo, de finales del siglo xiv y principios del xv en algunas zonas de la Península Ibérica, hicieron de ciertos productos de la edición un objeto de monopolio. En muchas ocasiones, incluso, la existencia de este mercado y de estos canales de distribución estructuró el tejido de producción y facilitó el mantenimiento de los talleres de imprenta peninsulares en momentos de gravísimas crisis económicas o políticas. Pero, en todo caso, la circulación de estos papeles no puede permitir hoy considerarlos solamente un fenómeno de masas populares y reducirlo a una historia de la literatura popular impresa, como tantos la hemos llamado. Varios de los capítulos de este libro demuestran, de un lado, la extensión geográfica que cubrían; cierto, la de la España de la Edad Moderna, entre otros territorios la América colonial o la Cerdeña virreinal, en donde se yuxtaponen lenguas y culturas que casi podríamos considerar alternativas; y, desde luego, si los lectores sardos de los siglos xvi y xvii hacen convivir en sus bibliotecas y en sus lecturas las lenguas catalana, española, italiana y sarda –para la poesía o para la legislación local antigua–, el repertorio de las relaciones impresas es fundamentalmente castellano. Esto, y su variedad temática, nos obligan a inquirir la función de estos textos impresos –y también manuscritos–; la función y también el ámbito de su uso. La penetración social de estos textos, y su efectividad noticiera, religiosa o ideológica es de tipo vertical, y tañe a todos los niveles alfabetizados y no totalmente alfabetizados de la sociedad. Y no solo aquellas de carácter histórico y en prosa que preludian la gaceta o la prensa moderna, sino incluso relaciones de sucesos de tipo espantoso, escritas en malditas coplas por ruiseñores más o menos privados de la vista corporal, como Mateo de Brizuela, sabemos hoy que surtieron efecto al ser recitadas por sus autores, y, una vez vendidas por ellos, al ser propaladas y autorizadas por teólogos, predicadas por curas, oídas leer en conjunto por leguleyos, o en familia. Este efecto es cultural en su más estricto y también más amplio sentido historiográfico, que, desde luego, se procura dilucidar en las páginas del presente volumen.