A mediados del siglo XIX, un autor teatral con gran éxito de público compuso obras dedicadas a explorar las fronteras de los conceptos de feminidad y masculinidad que se estaban construyendo en plena eclosión del Romanticismo. Su audacia al desafiar los convencionalismos de su tiempo en la definición de las identidades de género le llevó a reflexionar sobre la conveniencia de una cierta gestión sentimental del comportamiento humano. En piezas como 'Un novio a pedir de boca' y 'Ella es él', Bretón de los Herreros buscó salidas para la 'cárcel' del matrimonio e imaginó posible la existencia de verdaderas mujeres que fueran poderosas y auténticos hombres sumisos.

Su obra y su vida sirven en este libro como vías de entrada para una propuesta historiográfica sobre la modulación social de las emociones y de las identidades sexuales, en cuyo ensamblaje se encuentran referencias decisivas para la acción y la razón humanas. El delicado bisturí histórico de la biografía permite apreciar cuánto de socialmente producido tienen sentimientos e identidades que se suelen considerar eminentemente privados, íntimos y naturales. Su contingencia es puesta en evidencia por este estudio y por las obras a las que hace referencia, que regalan una lectura emancipadora más de un siglo y medio después de su composición.