Reinhard Zimmermann se licenció (1976) y doctoró (1978) en Derecho por la Universidad de Hamburgo, su ciudad natal. Tras unos años como profesor en las universidades de Hamburgo y Colonia, en 1981 pasó a ocupar en la de Ciudad del Cabo la cátedra W. P. Schreiner de Derecho Romano y Comparado. En 1988 vuelve a Alemania como profesor de Derecho romano, Historia jurídica comparada y Derecho privado de la Universidad de Ratisbona, de cuya Facultad de Derecho, como antes de la de Ciudad del Cabo, también fue Decano. Miembro Académico y Director del Instituto Max Planck de Derecho Comparado en Hamburgo (2002) y Presidente de la Sección de Ciencias Sociales, Culturales y Humanas de la Sociedad Max Planck (2006), ha ejercido como profesor en las más prestigiosas universidades norteamericanas e inglesas. Junto a sus ocho doctorados honoris causa ha de mencionarse la concesión en 1996 del premio Leibniz del Consejo de Investigación Alemán, el mayor galardón a la investigación en Alemania. Entre sus áreas de investigación se incluyen el Derecho de obligaciones y sucesiones en perspectiva histórica y comparada, la relación entre el common law inglés y el civil law europeo continental, los sistemas mixtos (Escocia, Sudáfrica) y la armonización del Derecho privado en Europa.
Editor o coeditor de numerosas publicaciones colectivas y autor de centenares de publicaciones, entre sus obras mejor conocidas se encuentran: The Law of Obligations: Roman Foundations of the Civilian Tradition (1990); Roman Law, Contemporary Law, European Law (2001, basadas en sus Clarendon Lectures); Comparative Foundations of a European Law of Set-Off and Prescription (2002, basada en su trabajo en la Commission on European Contract Law) y The New German Law of Obligations: Historical and Comparative Perspectives (2005). En Europa y el Derecho romano insiste R. Zimmermann en la idea de que si la Codificación no ha significado el fin de la historia del Derecho común, debe procederse desde el Derecho romano a la observación del Derecho privado actual para ganar una comprensión más honda de las razones de la diversidad, sobre una fundamental unidad, de los ordenamientos jurídicos europeos entre sí. La comparación histórico-jurídica entre éstos, desde y con el Derecho romano que ha sido realmente operante en la tradición, irá sentando las bases no sólo para tareas de armonización y unificación jurídicas, sino, ante todo, para la construcción de una ciencia del Derecho privado que trascendiendo las fronteras nacionales pueda constituir la base de un Derecho privado europeo.

ÍNDICE: El derecho romano en la europeización de la ciencia del derecho. Europa y el derecho romano. Derecho romano en un marco modificado: indemnización de impensas en el BGB. Derecho romano en inexacta interpretación: la compensación. Derecho común hoy. Bona fides: ¿una especialidad del derecho continental europeo?. El trust: ¿una especialidad del derecho inglés?. Charitable trust, pia causa y el modelo administrativo de la fundación. Derecho romano bajo forma generalizada: la responsabilidad del auxiliar. Líneas de convergencia en el desarrollo del derecho del enriquecimiento. Formalismo y flexibilidad de la metodología. El derecho europeo y su tradición.