Ce livre nous offre un double panorama, celui des migrations étudiantes et celui de l'organisation des étudiants, et permet de comprendre les interactions entre ces deux processus. Franchissant les frontières pour parfaire leur formation ou pour fuir les crises, les oppressions et la répression, les étudiants émigrent d'un pays à l'autre. Nouant des relations avec les mouvements étudiants des pays d'accueil, ces étudiants "migrants" construisent ainsi un internationalisme bien particulier fait du brassage des idées et des expériences.
Des internationales étudiantes voient le jour, politiques, confessionnelles, culturelles, corporatives et syndicales: Corda Fratres, Confédération internationale des étudiants... En 1945, au sortir de la guerre, l'Union internationale des étudiants porte les espoirs de la Libération. Si au début du siècle précédent, les autorités françaises encouragent la venue des étudiants étrangers et s'enorgueillissent alors de leur nombre, la xénophobie et l'antisémitisme s'installent dans les universités de France avec la crise des années 1930.
C'est cette université française que ce livre nous restitue dans toute sa complexité. Cependant, ce protectionnisme xénophobe et raciste appartient-il tout à fait à l'histoire ? En effet, au-delà de la somme d'études de cas explorant des réalités diverses, tant du point de vue géographique que chronologique, l'ambition de cet ouvrage est aussi de rappeler que ces retours sur le passé sont aussi l'occasion d'enrichir notre réflexion contemporaine sur un mouvement social et sur des enjeux qui restent au coeur de là construction et de l'avenir des sociétés d'aujourd'hui.