Durante casi cuatro siglos la Iglesia –por medio de las órdenes religiosas o de su otro brazo, el clero secular– se encargó de educar a la América española. Aquella compleja institución y la Corona eran plenamente conscientes de la importancia de su empresa, pues implicaba la formación de las élites gobernantes, con principios ineludibles como la fidelidad a la doctrina cristiana, a la Iglesia y al rey, aunque al mismo tiempo se enseñaran habilidades necesarias para el gobierno y la explotación y administración de recursos. La institución no descuidó tampoco la enseñanza de primeras letras incluso para las poblaciones indígenas, y extendió su influencia, no sólo a la formación de quienes debían conducir los destinos de las regiones que abarcaba el imperio, sino a la de quienes debían ajustarse a ese dominio.
Aunque la Iglesia experimentó diversas circunstancias y retos (por ejemplo, el interés mayor o menor de la sociedad hacia su tarea, o los avatares de su financiamiento), su labor alcanzó dimensiones enormes. Este libro dibuja la gran empresa educativa de las comunidades eclesiásticas ante la sociedad, así como sus vínculos con el poder, a lo largo y ancho de América Latina, desde el siglo XVI hasta el XIX, permitiendo así reveladoras comparaciones.