El tema se aborda poniéndolo en relación con la organización social propia de cada etapa del pasado, debido a que los miedos responden a las características generales de la sociedad que los sufre. Esto significa que no se desataron los mismos temores en todas las épocas, por lo que, entre las numerosas causas que provocan miedo, el libro repasa aquellas que parecen más relevantes en cada periodo. Los autores de cada uno de los cinco capítulos que componen la obra reflexionan sobre el miedo, al hambre en la Castilla bajomedieval (Mercedes Borrero), a los demonios (Teófanes Egido) a las epidemias en los tiempos modernos y contemporáneos (Vicente Pérez Moreda), la Grande peur de 1789 (Jordi Canal) y el pánico bursátil de Wall Street en 1929 (Pablo Martín-Aceña). En cada caso se repasan las causas que pudieron provocar el miedo y se buscan las explicaciones que se dieron a sí mismas cada una de las sociedades afectadas para defenderse, autojustificarse o sobrellevar la situación.