Continúa siendo habitual la percepción del siglo XIX español como
un ejemplo de trayectoria histórica peculiar, marcada por la frustración
del proceso modernizador. Esta interpretación (que, con mayor o menor
énfasis, se ha sostenido desde principios de la centuria que ahora acaba)
ha hecho del fracaso (o, en versión más matizada, de las limitaciones)
de la revolución liberal el elemento central de la explicación de una
supuesta especificidad de la historia contemporánea de España en comparación
con una (no menos preconcebida) vía europea hacia la modernidad.
Falta de una convulsión político-social que llevara al poder a
una nueva clase burguesa, la sociedad española habría permanecido
dirigida por un bloque de poder oligárquico, más o menos inalterado,
procedente en buena medida de las estructuras del Antiguo Régimen.