Como era de esperar, el colapso del socialismo y el hundimiento de la Unión Soviética diez años antes de que acabara el siglo -y el milenio-, ha suscitado numerosas reflexiones sobre el fin, si no de la historia, aunque también, al menos de una época. El carácter de los acontecimientos que han sucedido bajo nuestros ojos no podía dejar de animar a ensayistas e historiadores de amplia mirada a levantar los primeros balances sobre el sentido de nuestro siglo. Hobsbawm pertenece a esa especie: su obra anterior, con sus edades de la revolución,
del capital y del imperio le situaba en una privilegiada posición para levantar el epitafio de esta última edad todavía sin nombre.