Successeur d’Aristote, Théophraste, même s’il n’a fondé aucune école, a eu une importance décisive sur la propagation et le développement de la pensée du fondateur du Lycée. Il a formé, entre autres, des auteurs aussi différents que Ménandre, Démétrios de Phalère ou l’orateur Dinarque. Son œuvre est à l’image de son enseignement, vaste et variée : nombre de travaux dans des domaines allant de la logique à la médecine, en passant par les lettres, lui sont attribués, mais malheureusement, seuls quatre d’entre eux nous sont parvenus. Parmi eux, les Recherches sur les plantes proposent une description et une explication minutieuse et précise du monde végétal et constitue pour nous le premier manuel pratique de botanique que nous ayons conservé.

Notre édition présente en un volume le livre 9, dernier tome des Recherches sur les Plantes. Ce livre occupe une place à part dans l’œuvre puisqu’il s’agirait d’un ajout ultérieur, formé de la réunion de deux opuscules composés précédemment par Théophraste, Les Sèves des végétaux, et Les Vertus des simples. La notice introductive relate l’aventure scientifique et littéraire qui permit d’établir l’histoire de ce texte composite, et propose de judicieuses pistes de lecture. L’histoire de la tradition manuscrite est analysée avec précision, de même que les sources de Théophraste. Le texte est accompagné d’un riche apparat critique, et secondé par un éclairant commentaire. L’ouvrage est en outre enrichi de nombreuses annexes, d’un sommaire permettant de circuler aisément dans le texte et de plusieurs index.