Pendant des siècles, les rapports de la sphère publique avec la vie privée : ont été régis par des codes de convenance qui assignaient à chacun une place et un rôle. On revient aujourd'hui sur cette façon de se comporter. On peut voir une marque de modernité, mais on peut aussi y déceler un changement dans les modèles culturels. Si l'on considère sur la longue durée la manière dont on a, de part e d'autre de l'Atlantique, approché la notion d'espace public (res publica), on mesure combien relative doit être sa définition. On constate surtout que les instruments juridiques proposés pour définir cet espace public dépendent peut-être moins de l'époque que de l'ère géographique. La véritable différence repose sur une manière septentrionale ou une manière méridionale de penser l'espace public ; c'est elle qui donnera une définition aux acteurs qui évoluer en son sein les personnes. En la matière comme toujours lorsqu'il s'agit de droit, l'apport du droit romain est déterminant, comme cela apparaît plus précisément dans le premier volume de l'ouvrage.