“El intelectual se queja del mundo, y de esta queja surge el pensamiento utópico, que esboza un mundo mejor y destierra así la melancolía. Por ese motivo, la melancolía ha desaparecido en las utopías; es más: en la utopía reina una rigurosa prohibición de la melancolía. Esta idea forma el núcleo de Melancolía y sociedad”.

Casi tres décadas después de su publicación en 1969, el sociólogo alemán Wolf Lepenies presentaba con estas palabras la reedición de una de las obras más profundas, brillantes y reconocidas que se han escrito en torno a la sociología histórica y la historia cultural de la melancolía. A pesar de las constricciones impuestas por su formato académico original, Melancolía y sociedad ofrece, en efecto, un vastísimo fresco de las relaciones entre la tristeza, el aburrimiento, la actividad intelectual, el orden social, la distribución del poder político y el pensamiento utópico desde el Renacimiento hasta nuestros días.

Combinando el interés (primariamente) sociológico, la reflexión filosófica y el análisis psicopatológico con un gran rigor histórico y un uso deslumbrante de múltiples fuentes literarias, por sus páginas desfilan grandes teóricos de la melancolía renacentista y barroca como Marsilio Ficino y Robert Burton, pero también figuras aparentemente tan dispares como La Rochefoucauld, Natán de Gaza, Immanuel Kant, Maine de Biran, Marcel Proust, Paul Valéry, Arnold Gehlen o Susan Sontag.

De este modo, las sucesivas encarnaciones históricas asumidas por la melancolía en el tránsito a la modernidad y su progresiva disolución en el (hoy inabarcable) campo de lo depresivo son examinadas a la luz de una gran variedad de recursos analíticos que permiten apreciar el importantísimo papel de la tristeza, la inhibición y el exceso de reflexión en la configuración de la subjetividad contemporánea.