Leurs tableaux font scandale au Salon d'Automne de 1905. La critique s'indigne de ce " pot de peinture jeté à la figure du public ". Les fauteurs de trouble s'appellent Matisse, Marquet, Derain, Vlaminck... En l'espace de quatre ans seulement (de 1904 à 1907), ceux qu'on appelle désormais les " fauves " vont sortir la peinture de l'orbite impressionniste pour ouvrir la voie au cubisme, à l'abstraction, à l'expressionnisme, au futurisme. Bernard Zürcher s'attache moins à retracer la chronologie des événements qu'à éclairer les relations entre les protagonistes qui, souvent par groupes de deux, avancent dans la recherche d'une peinture de l'avenir. Derain et Vlaminck à Chatou, Friesz et Braque à Anvers, Matisse et Derain à Collioure... Chaque nouvelle expérience apporte une révolution picturale. L'utilisation de la couleur pure, sans mélange ni " fondus ", en est une première manifestation. A Chatou, ce sont Derain et Vlaminck qui se font les initiateurs de cette mise à feu du paysage ; des balafres rouges pour représenter les branches d'arbres, la couleur utilisée comme un bâton de dynamite. A Collioure, Matisse engage la voie dans le sens décoratif, aplatissant les reliefs et les perspectives, transformait le site en " un décor où doivent s'enclore en arabesques les figures ". Au rythme des rencontres, des expositions, des voyages, des échanges épistolaires, et soutenu par une iconographie abondante et originale, Bernard Zürcher établit un portrait dynamique de cette première " avant-garde " dont les acteurs marqueront de manière définitive l'art de la première moitié du XVe siècle. Il montre comment cette peinture, en soit temps, a pu paraître " fauve " et pourquoi elle demeure d'actualité.