Cet ouvrage retrace d'abord les origines de l'institution présidentielle et la bataille qui a mené à l'instauration de l'élection du président de la République au suffrage universel. Il s'agit bien d'une singularité française, car si d'autres nations élisent leur président au suffrage direct, le président français est le seul à détenir les pouvoirs considérables qui lui sont conférés par la Constitution de la Ve République. D'élection en élection, de 1958 à 2012, on suit de concert l'évolution de ce qu'on a appelé la « monarchie élective » et l'histoire des dix scrutins qui ont déterminé toute la vie politique française. Le rôle des individus, l'influence des médias, la fonction des sondages font partie du bilan.
Nombre d'observateurs jugent que le système est à bout de souffle. Il est peu imaginable, cependant, de soustraire au peuple souverain le droit qu'il a acquis de choisir son représentant suprême. Peut-on dès lors réformer ? Revenir aux principes gaulliens ? L'historien se double in fine d'un essayiste pour répondre à sa manière à cette question hautement d'actualité.