Depuis la libération des camps de l'Allemagne nazie, de nombreuses théories tentent d'expliquer comment des êtres humains participèrent à l'enfer concentrationnaire. Or un aspect majeur de la détention était jusqu'à présent négligé : l'existence et l'application d'un ensemble cohérent de règlements, arrêtés, circulaires encadrant minutieusement le quotidien des détenus. Le présent ouvrage met à jour ce matériel jusque-là resté invisible, ou mal interprété.
Grâce à l'étude de très nombreuses procédures issues des archives allemandes et des emprunts à la littérature de témoignage, l'ouvrage parvient à montrer les conséquences des règles et procédures applicables à la correspondance, à la répression disciplinaire ou au travail forcé. Le quotidien du détenu n'était pas caractérisé par l'arbitraire, mais se déroulait conformément à des règles bien spécifiques, comme l'avait suggéré Hannah Arendt. En ce 70e anniversaire de la libération des camps, ce livre essentiel porte un regard neuf sur la vie concentrationnaire.