Le droit pénal est la vitrine du droit. Tout le monde croit le connaître mais bien peu le connaissent. D'abord parce que les problèmes qu'il a à résoudre ne sont pas aussi simples qu'il y paraît. Ensuite parce qu'il comporte une forte charge émotionnelle, idéologique, voire politique ou politicienne. Enfin, parce qu'avec la montée de la délinquance, l'exigence de plus en plus grande de sécurité et le spectacle d'un échec que l'on peut mesurer à l'aune des taux de récidive, il a perdu toute confiance en ses recettes et ne sait plus ce qu'il doit faire. Cet ouvrage décrit les principes fondamentaux sur lesquels le droit pénal s'appuie, depuis la Révolution française (principe de la légalité, présomption d'innocence, nécessité d'un acte pour punir, volonté de ne punir que les personnes conscientes de leurs actes, etc.), et qui constituent toujours sa colonne vertébrale. Mais il montre aussi les critiques divergentes qui lui sont faites depuis un siècle et qui lézardent ces principes, aboutissant à un certain désordre de la matière.
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