El ferrocarril fue uno de los principales factores de cambio durante el siglo XIX, su expansión en las naciones desarrolladas consolidó la marcha de la Revolución Industrial e implicó mejoras económicas y sociales: aumentó el ritmo y modificó la orientación del avance fabril, facilitó el intercambio de mercaderías y personas, y promovió y diversificó las actividades financieras. En América Latina, el riel comenzó a ser considerado como un signo de progreso y un modo práctico de superar las grandes distancias características de sus territorios. Sin embargo, no generaría efectos similares a los logrados en las naciones industrializadas. Con el objeto de explorar las influencias recíprocas entre los rieles y el desarrollo, Schvarzer y Gómez analizan la historia de la primera empresa ferroviaria argentina: el Ferrocarril del Oeste, una de las primigenias sociedades anónimas locales. Controlada por un grupo de porteños, actuó durante casi una década, desde 1854 hasta 1862, construyendo y operando la primera línea férrea de Buenos Aires. El peculiar funcionamiento de la sociedad anónima y la absoluta ignorancia sobre el sistema ferroviario, sumados a los avatares políticos producto de los sucesivos cambios de gobierno, determinaron que este ensayo original no fuera sencillo ni estuviera libre de errores: el trazado de la línea se mantuvo en secreto, cinco ingenieros distintos tendieron los cuarenta kilómetros iniciales, el azar decidió el ancho de la trocha, la especulación dominó el manejo de las tierras, el gobierno aportó la mayoría de los fondos. Debido a los escasos informes de la compañía que se preservaron, los autores recurrieron a otras fuentes, como informes periodísticos y debates en las sesiones de la Legislatura, para poder cubrir los vacíos de los estudios previos sobre la primera gran empresa argentina y, así, ofrecer una visión realista y renovada de la época y de su élite económica y política.