La presente obra originalmente formaba parte de un estudio comparativo del impacto de la crisis del antiguo régimen, el primer liberalismo, y la reacción conservadora o tradicionalista en la España metropolitana y los dos virreinatos principales del continente americano, la Nueva España y el Perú. Sin embargo, dos estudios distintos, pero relacionados, aparecieron durante el curso del desarrollo de este tema. La segunda edición intenta revisar el texto anterior, profundizar los temas abarcadas, y actualizar los temas y las fuentes.

Las tres décadas que transcurren de 1790 a 1820 fueron decisivas en la vida política de España. Durante este periodo se fraguó la separación entre el Imperio español y sus colonias y, por otra parte, el liberalismo surgió como una fuerza política necesaria para la solución de las crisis internas españolas. A partir de 1820 España inició una etapa histórica en la cual el liberalismo demolió las instituciones jurídicas y sociales del absolutismo para construir un Estado unitario basado en un conjunto de leyes y obligaciones para todos los ciudadanos. A través del análisis de los hechos políticos, económicos y sociales de esa época, se muestra la forma como se realizaron los cambios políticos.
El autor realizó su estudio fundado en la convicción de que los cambios son hechos por personas y que los individuos son importantes en los procesos históricos. De allí que examine las asociaciones políticas, los grupos y facciones, las familias, las bandas armadas, antes que el efecto de las ideologías o la evolución de las instituciones. Asimismo revisa la edición anterior de esta obra, publicada por primera vez en 1985, profundizando los temas abarcados y actualizando las fuentes.