Esta obra tiene por objeto el análisis e interpretación del proceso de la encomienda indiana durante los tres siglos de la dominación de España en América. Diversos factores intervinieron en ese proceso: los de orden teórico (opiniones de teólogos y juristas, de ministros, religiosos, etc.), los propiamente institucionales contenidos en las leyes de la Corona principalmente, y los de carácter práctico (condiciones históricas y económicas con arreglo a las cuales se desarrolló en América la relación efectiva entre los colonos españoles y los indios). Para comprender la paulatina transformación de la encomienda, es preciso tener en cuenta todos esos elementos, porque precisamente del contraste de los imperativos teóricos con las necesidades prácticas nació la estructura legal de la institución. Sigo en el trabajo el orden del proceso histórico de las encomiendas. Comienzo por esta razón con el estudio del período antillano, para seguir con la propagación al Continente y las luchas habidas entre los defensores y contradictores de la institución, hasta que la Carona la aceptó definitivamente en sus leyes. Después dedico atención especial al esfuerzo del Estado para someter las encomiendas a un régimen de orden y vigilancia; con auxilio de la doctrina de los juristas, legislación, documentos y estadística, examino el sistema jurídico que se crea. Finalmente, expongo la supresión de las encomiendas en el siglo XVIII.