En el verano de 1935, un niño de once años llamado Mani lucha por sobrevivir en una Málaga empobrecida y castigada. Los cuatro hermanos mayores de Mani están tan divididos por sus indeas políticas como la propia España. Paco pertenece al Partido Comunista, Antonio -el anarquista- está en continuo conflicto tanto con Paco como con Ricardo, un beato preocupado por la salvación de la familia, y Miguel sólo está pendiente de sus conquistas amorosas. Mientras para Mani, que parece el único con sentido común pese a su corta edad, la mayor preocupación consiste en conseguir el dinero que ayude en el sustento familiar aunque el clima político se ha ido calentando en el último año, la República camina por la cuerda floja y su familia parece estar en el centro del huracán. En La Desbandá, Melero consigue recrear con fidelidad y sentimiento el ambiente de Málaga en los años anteriores a la Guerra Civil, y culmina su narración con un episodio de la Historia española muy poco conocido pero sorprendente por la crueldad y ensañamiento de los ejecutores: el bombardeo de la Luftwaffe sobre el pueblo malagueño.