Alemania 1943. La guerra se hace total por Martijn Lak
El 18 de febrero de 1943, cuando la Segunda Guerra Mundial había dado un giro decisivo contra la Alemania nazi, Joseph Goebbels, ministro de Propaganda de Hitler, subió al escenario del Sportpalast de Berlín para pronunciar el que se podría afirmar que fue su discurso más famoso. Al tomar la palabra, en pie bajo una pancarta en la que se podía leer “Totaler Krieg – kürzester Krieg” (“guerra total – la guerra más corta”), Goebbels fue muy claro y dijo a su cuidadosamente seleccionada audiencia que Alemania estaba en serias dificultades. Se trataba, de hecho, de la primera vez que uno de los políticos de más alto rango del Reich reconocía públicamente que la guerra no iba bien, por decirlo con un eufemismo. El ministro de Propaganda hizo entonces un llamamiento a la guerra total para derrotar a los aliados. Animó a los alemanes a seguir con la contienda –“Wollt ihr den totalen Krieg?” (“¿Queréis la guerra total?”)–, aunque fuera a ser larga y difícil.

La planificación de Ciudadela por Christopher Bishop (Texas A&M University)
En el verano de 1943, el alto mando alemán preparó lo que se convertiría en uno de sus últimos grandes intentos por recuperar la iniciativa estratégica en el frente oriental. Con el nombre en clave de Ciudadela (Zitadelle), el objetivo de este ataque era eliminar el saliente de Kursk por medio de un doble cerco que restablecería la ventaja operacional de la Wehrmacht tras los desastres de Stalingrado y las ofensivas soviéticas de invierno. Sin embargo, la importancia de esta operación no reside solo en la batalla que tuvo lugar a continuación, sino en las circunstancias que llevaron a ella, pues representó una profunda transformación de la guerra contra la Unión Soviética. Cuando Alemania invadió la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, sus líderes ejecutaron una campaña fundamentalmente diferente, en escala y ambición, a la que iban a llevar a cabo dos años después. Barbarroja había sido concebida como una guerra de maniobra y destrucción rápida.

Model ataca en el norte por Stephen G. Fritz (East Tennessee State University)
Pese a no ser un nazi fanático, el Generaloberst Walter Model, comandante en jefe del Noveno Ejército, era, sin embargo, uno de los favoritos de Hitler, pues personificaba sus características preferidas en un comandante: lealtad, optimismo, dureza y capacidad para cumplir las tareas encomendadas. A pesar de todo, preocupado por la ofensiva propuesta en Kursk, Model fue a ver al Führer a finales de abril de 1943 y, en su presencia, aceptó que la controvertida operación era posible, pero solo si recibía refuerzos considerables, entre ellos los nuevos modelos de carros de combate que estaban llegando al frente, que le proveerían de la fuerza de choque necesaria. Los temores de Model estaban más que justificados. Tras las difíciles batallas de invierno, sus tropas estaban exhaustas y necesitaban con desesperación ser reequipadas y reforzadas. La falta de vehículos, de armas pesadas y de cantidades suficientes de suministros y material también era un problema en todas las unidades alemanas. Su Noveno Ejército necesitaba unos trescientos mil soldados y mil carros de combate.

Victoria en el aire, derrota en la tierra por Christer Bergström
Cuando se inició la Operación Ciudadela el 5 de julio de 1943, la Luftwaffe entró en combate con una ventaja que quedó opacada por el desarrollo posterior de la guerra. Aunque ya no era capaz de mantener el dominio de la totalidad del frente del este, aún podía concentrar formaciones poderosas y muy experimentadas sobre un campo de batalla concreto. En ningún sitio quedó más patente esta situación que en los cielos sobre el brazo norte de la tenaza alemana en esta ofensiva, donde el Noveno Ejército del Generaloberst Walter Model atacó al Frente del Centro desde el saliente de Oriol. El apoyo principal de Model en el aire corrió a cargo de la 1.ª Fliegerdivision de la 6.ª Luftflotte, comandada por el Generalmajor Paul Deichmann y cuyo componente de cazas incluía los formidables Focke Wulf Fw 190 de las 51.ª, Mölders, y 54.ª, Grünherz, Jagdgeschwader (JG, ala de caza), en las que volaban algunos de los pilotos de caza más experimentados del mundo. Su oponente fue el 16.º Ejército del Aire (VA, Vozdushnaya Armiya) del teniente general Serguéi Rudenko.

La batalla de Póniri por Artem Drabkin y Mark Lysenko (Yuzhni Nauchni Tsentr RAN)
Los combates en la cara norte del saliente de Kursk han entrado en la historia de la Gran Guerra Patriótica como un modelo de ofensiva alemana con el empleo de enormes formaciones de los últimos diseños: carros de combate Tiger y cañones autopropulsados Ferdinand. Sin embargo, el Ejército Rojo consiguió organizar una defensa inquebrantable, que aguantó la arremetida acorazada enemiga. En el centro de este campo de batalla estaba la estación de ferrocarril de Póniri, cuyo control debía determinar el curso de la ofensiva. A las 6.30 horas del 7 de julio, tras una preparación de artillería de una hora, la 292.ª División de Infantería inició el asalto contra Póniri desde el norte y el oeste. Para apoyar este asalto la 292.ª División recibió el 656.º Regimiento de Cazacarros Pesados, equipado con Ferdinand. Su misión era conseguir penetrar las defensas soviéticas al este de Póniri, cerca de la granja Primero de Mayo.

El desarrollo del arte operacional soviético por Richard W. Harrison
La batalla de Kursk, en la que el Ejército Rojo primero contuvo a los alemanes y luego los repelió en una serie de operaciones defensivas y ofensivas que duraron casi cincuenta días, fue el mayor desafío al que se enfrentaron la teoría y la práctica del arte operacional soviéticas. En este artículo se examina el estado de dichos planteamientos en aquel momento, y el largo y tortuoso camino seguido para llegar hasta allí. El joven Ejército Rojo que surgió victorioso de la Guerra Civil rusa se sentía impaciente por diseñar su propia y única teoría militar, una que fuera apropiada para el primer Estado proletario del mundo, aunque irónicamente fue un exoficial imperial, Aleksandr A. Svechin, quien acuñó el término operatívnoye iskússtvo (arte operacional) en 1924. Svechin afirmó que la antigua división de la guerra en estrategia y táctica estaba desfasada y que ambas doctrinas, más antiguas, se hallaban “separadas por un escalón intermedio: el arte operacional”.

La Operación Kutúzov y el precio de la victoria por Richard W. Harrison
El contragolpe soviético comenzó en la mañana del 11 de julio con un reconocimiento en fuerza desde los tres frentes, y en algunos lugares los atacantes consiguieron tomar la primera y segunda trincheras alemanas; aunque cuando comenzó en serio fue a partir del 12, momento en que se lanzaron al ataque el 11.º Ejército de la Guardia y el 61.er, el 3.er y el 63.er ejércitos; seguidos al día siguiente por el 50.º Ejército. Estos asaltos vinieron precedidos por bombardeos nocturnos de las posiciones alemanas y por una barrera de artillería de dos horas. El progreso fue especialmente rápido en el sector del 11.º Ejército de la Guardia, donde la infantería tomó rápidamente la primera línea de trincheras alemanas, tras lo cual Bagramián empeñó un cuerpo de tanques para impulsar el éxito en dirección a Bóljov desde el noroeste y el oeste. En la última de estas direcciones, para el 18 de julio los soviéticos habían avanzado unos 70 km en la profundidad del dispositivo alemán y ahora amenazaban con cortar sus comunicaciones con Oriol.

El general Rokossovski por Alexander Hill (University of Calgary)
Konstantín Konstantínovich Rokossovski ha sido descrito con frecuencia en la historiografía popular, tanto en Rusia como en el extranjero, no solo como un comandante especialmente “cortés”, sino también inusualmente “humanitario” para los estándares soviéticos del periodo de la Segunda Guerra Mundial. Aunque hay algo de cierto en ello, la realidad fue sin duda más matizada que esta imagen tan cuidadosamente cultivada. Rokossovski ha sido ampliamente considerado, tanto en Rusia como en Occidente, como uno de los mejores comandantes de la Gran Guerra Patriótica. Su fama se basaba no solo en la idea de que era un oficial capaz, sino también en que su personalidad tenía características positivas que lo diferenciaban de colegas más intimidantes como Gueorgui Zhúkov. En su biografía de este personaje, Richard Woff escribió que “combinaba una excepcional habilidad profesional con una modesta discreción”. A la vez, también se le ha solido atribuir un grado de humanidad del que parece que carecieron sus colegas. Mientras que algunos, como Gueorgui Zhúkov, eran muy capaces de reprender a gritos a sus subordinados, al parecer, Rokossovski no.

Directores Alberto Pérez Rubio, Carlos de la Rocha, Javier Gómez Valero.