Alla morte senza eredi del re di Spagna Carlo II (1661-1700), l’Europa fu posta dinnanzi a un inquietante interrogativo: chi sarebbe salito sul trono vacante? Filippo d’Angiò? L’arciduca Carlo d’Asburgo? Vittorio Amedeo II, duca di Savoia? Il candidato più solido era il primo, che però era anche nipote di Luigi XIV e possibile erede del trono francese. L’idea di una Francia potentissima non piaceva all’Inghilterra, che il 15 maggio 1702 dichiarò guerra alla vicina d’oltremanica, dando inizio così a quella guerra di successione spagnola che si sarebbe conclusa con i trattati di Utrecht nel 1713.

Le condizioni stabilite dalle complesse negoziazioni che condussero alla pace mutarono profondamente la geografia politica d’Europa: e mentre la Francia riuscì a restare in piedi e a salvarsi dal tracollo, il ducato di Savoia, governato dall’intraprendente Vittorio Amedeo II, ottenne il titolo regio trasformandosi in regno di Sicilia e l’Inghilterra ne uscì rafforzata soprattutto nei suoi possedimenti coloniali e nel controllo delle vie commerciali atlantiche.

Senza dubbio, perciò, i trattati di Utrecht costituiscono un punto nodale delle vicende del nostro continente, l’atto di nascita di «una pace di dimensione europea» che richiedeva di essere indagato a fondo. Ed è quel che hanno fatto alcuni storici europei, mettendone in luce gli aspetti più rilevanti grazie anche a un attento scandaglio della copiosa produzione editoriale contemporanea e delle ricchissime corrispondenze diplomatiche conservate negli archivi d’Europa.