Esta obra publicada en tres volúmenes, hace un seguimiento exhaustivo de la evolución de la humanidad en el viejo continente. Para llevarla a cabo han participado treinta y cinco especialistas europeos de quince países, por lo que se perfila como una obra multicultural y heterogénea en cuanto a puntos de vista, aunque homogénea respecto al desarrollo uniforme de los contenidos y la redacción.

Este primer volumen supone un largo recorrido desde los primeros pasos del hombre, por un espacio aún inacabado, hasta el Siglo de las Luces, en que se expande una civilización dominante. Durante la Prehistoria, las nociones de fronteras y de áreas culturales son obviamente inadecuadas: las ciudades o imperios mediterráneos de la Antigüedad abarcan tan sólo una escasa parte del continente, pero es posible vislumbrar las etapas de un poblamiento diversificado e incluso pueden medirse con bastante precisión. Dicha constatación de las diferencias induce a reflexionar acerca de la elasticidad y la capacidad de adaptación de una demografía europea y a subrayar el carácter unificador de los valores definidos desde la alta Edad Media por una cultura cristiana, que rechaza ciertas prácticas como la poligamia, el aborto, el infanticidio y que ensalza el matrimonio. Del siglo XVI al XVIII Europa conoce una relativa estabilidad con la aparición del matrimonio tardío de las mujeres, lo que permite reducir la natalidad dentro de un contexto de alta mortalidad y lograr un equilibrio aproximativo entre recursos y población.