Antonio-Miguel Bernal analiza el siglo XVI "largo" de la historia de España (1474-1598) en una visión innovadora, que desmonta los tópicos de una "historiografía oficial" que mitificó el período que va de los Reyes Católicos a la muerte de Felipe II, glorificando la hegemonía alcanzada, sin tomar en cuenta sus costes. Bernal nos muestra este tiempo como "una etapa crucial en la historia de una España en proceso de construcción", en que la fase inicial de formación de una "monarquía española", que pudo verse potenciada por el impulso integrador que le ofrecían las colonias americanas, se vio perturbada por la necesidad de emplear recursos y fuerzas en la lucha por un imperio europeo, de interés meramente dinástico, que no fue finalmente más "que causa de despilfarro económico y de que se perdiera la ocasión de arraigar la monarquía nacional y el estado moderno en ciernes". Con un estudio en profundidad de la evolución política, las campañas militares, el desarrollo económico y la dimensión cultural, que incorpora los resultados de la investigación de las últimas décadas, Bernal elabora una interpretación nueva y original, que nos obliga a repensar, no sólo la visión tradicional del siglo XVI, sino, a partir de él, la historia entera de España.