Associé depuis la plus haute Antiquité à la pratique guerrière,
le mercenariat serait le «deuxième plus vieux métier du monde».
Durant toute l'époque moderne, Jean Bart ou encore les gardes suisses s'illustrèrent au service des rois de France. Or avec la Révolution française et l'institution de la conscription, les combattants non nationaux sont perçus comme des hommes sans foi ni loi qui se vendent au plus offrant. Appât du gain certes, mais également engagement idéologique et soif d'aventure, telles sont les principales motivations de ces hommes éparpillés à travers le monde,
dont certains sont entrés dans la légende, à l'image de Garibaldi.
Le XXe siècle est marqué par une continuité de l'engagement mercenaire avec la constitution de légions étrangères, de la Première à la Seconde Guerre mondiale en passant par la guerre d'Espagne.
Les conflits de décolonisation voient ensuite la recrudescence de ces «Affreux». Figure emblématique de cette époque, le nom de Bob Denard résonne alors de l'Afrique à l'Asie.