La mise en place d'une politique européenne de réduction des disparités régionales, appelée successivement politique régionale, politique structurelle ou politique de cohésion n'était nullement acquise à l'avance et n'est pas garantie pour l'avenir. Au niveau communautaire comme au niveau national, combattre les écarts de développement par une politique ad hoc, discriminatoire par nature, ne va pas de soi. Au deuxième rang après la politique agricole, cette politique utilise environ un tiers du budget communautaire. Elle résulte d'un long cheminement méthodologique et d'un débat entre les États membres, qui ont reconnu la nécessité d'exercer de cette manière la solidarité communautaire, à condition qu'elle soit efficace et donc limitée dans le temps. Construite par étapes entre 1975 et 1988, appliquée avec succès depuis cette date dans les États membres méditerranéens, la politique régionale doit maintenant contribuer au rattrapage des pays d'Europe centrale. Par ailleurs, elle est observée favorablement par les grands pays émergents, où le développement économique accentue les tensions sociales et régionales. Les étudiants, les fonctionnaires et les élus en relation avec les affaires européennes, les responsables des collectivités territoriales, trouveront dans cet ouvrage une information précise sur l'une des politiques de l'Union européenne qui les concerne le plus.