Ainsi Brassens renvoie-t-il dos à dos, dans une de ses chansons, les deux plus grands médecins de l'Antiquité. L'histoire de la médecine a cependant conservé une tout autre image de Galien de Pergame né en 129 de notre ère, soit près de sept siècles après Hippocrate. Loin d'apporter la contradiction à son illustre prédécesseur, Galien, au cours d'une existence consacrée à la rédaction de plusieurs centaines d'ouvrages, s'est au contraire inlassablement employé à enrichir et à transmettre l'héritage hippocratique, au point que sa gloire supplante celle d'Hippocrate pendant tout le Moyen Age et la Renaissance.
Esprit curieux de tout, Galien aime surtout parler de lui : rarement auteur antique ne s'est autant livré. Cette biographie qui prend en compte les découvertes les plus récentes suit l'itinéraire du futur médecin depuis Pergame, où il étudie la philosophie et la médecine auprès des meilleurs maîtres, jusqu'à Smyrne, Corinthe et Alexandrie où il entreprend ses premiers voyages d'études. Le médecin qui parcourt le monde de la Grèce à l'Egypte en passant par Chypre et la Palestine se voit confier la charge de médecin des gladiateurs à Pergame, avant d'entamer à Rome une brillante carrière.
Là, sa notoriété croissante lui attire la haine de ses collègues, mais lui vaut aussi le privilège d'être admis au chevet de l'empereur Marc Aurèle et de son fils Commode. Témoin privilégié de la société romaine de son temps, Galien nous introduit ainsi dans l'intimité de ses malades, riches et moins riches, et dans le secret de leurs maisons.