Fundamentos de teoría social (1990) es una de las principales aportaciones a la sociología de James S. Coleman, autor de referencia del individualismo metodológico y discípulo del funcionalista Robert K. Merton (1910-2003). El propósito de esta ambiciosa obra es construir una teoría social rigurosa que, desde la perspectiva de la acción racional, contribuya a explicar el funcionamiento de las sociedades contemporáneas. A través de una fundamentación teórica sólida pretende poder responder a preguntas como: ¿vamos hacia dónde queremos ir?, ¿podemos modificar la dirección?, ¿cómo elegimos una dirección? El marco conceptual desde el que Coleman desarrolla su teoría social se centra en explicar la conducta de un sistema social a través de tres componentes básicos: una relación de lo macro a lo micro, es decir, desde las estructuras y las instituciones a las normas sociales y los valores; en segundo lugar, la acción individual, entendidacomo maximización de la utilidad; y, finalmente, una relación de lo micro a lo macro basada en las reglas de acciones interdependientes.
La combinación de los principios de la elección racional individual con una concepción sociológica de la acción colectiva, permiten a Coleman reformular la teoría social de una manera nueva y audaz. El resultado es un hito en la teoría sociológica, capaz de describir tanto la estabilidad como el cambio en los sistemas sociales.