Que sait-on réellement des finances locales ? Rouage essentiel de l'Etat, elles se trouvent au coeur des grandes problématiques d'action publique contemporaines : de la maîtrise de la dette publique à la mise en oeuvre de la transition numérique en passant par le verdissement de l'économie via la fiscalité et les budgets publics. Elles sont généralement présentées par les multiples acteurs concernés soit comme un "problème" soit comme une "solution". Mais est-ce toujours une manière pertinente d'envisager la question ? Procéder à des comparaisons internationales permet d'identifier certaines idées reçues et de reposer le problème en analysant la manière dont les finances locales s'insèrent plus largement dans le système financier et concourent ainsi à la réalisation de l'intérêt général. Par-delà la question de la centralisation/recentralisation, les finances locales apparaissent alors comme enjeu fondamental de la modernisation de l'action publique comme de la démocratie.