Es un estudio de historia intelectual española a través de la biografía del salmantino Federico de Onís (1885-1966), que fue catedrático de Literatura española en las universidades de Oviedo y Salamanca, antes de incorporarse a la Universidad de Columbia (Nueva York) en 1916. Desde ese puesto docente realizó una enorme tarea de difusión de la cultura española a la vez que la integraba en el conjunto de las culturas hispánicas de ambos lados del Atlántico. En esa tarea actuó como representante español de la Junta para la Ampliación de Estudios, y se convirtió en figura clave para la difusión de la cultura española de aquellos años a través de empresas editoriales y académicas. Figuras de la cultura española como José Castillejo, María de Maeztu, Fernando de los Ríos, Vicente Blasco Ibáñez o Federico García Lorca encontraron siempre en Onís el más firme apoyo. La guerra civil española supuso, para Onís, la ruptura con la vida cultural, pero acrecentó la importancia de su papel en la atención a los intelectuales que, como él, optaron por el camino del exilio. En sus últimos años estuvo ligado a la Universidad de Puerto Rico y murió en San Juan en 1966.