Vincent Degraël, joven profesor de literatura, descubre un libro en una biblioteca privada que lleva el título Viaje de invierno y cuyo autor es Hugo Vernier, dicha obra trastocará por completo la investigación que el profesor realiza en torno a la evolución de la poesía francesa de finales del siglo XIX. Degraël queda atrapado en el libro de Hugo Vernier, que está fechado en 1864, ya que en él se encuentra con frases que le son familiares, y que al momento de confrontarlas se da cuenta que son citas textuales de autores que bien conoce: Rimbaud, Léon Bloy, Lautréamont, Mallarmé, entre otros, sin embargo, en esa fecha los poetas allí encontrados no habían escrito aún tales versos. De este modo, dichos autores devienen plagiarios de Hugo Vernier, y el joven Vincent pierde la razón intentando armar el puzzle.

Este es el relato que con el título de Viaje de invierno (Le Voyage d'hiver) Georges Perec publicó en 1979.

En 1992, Jacques Roubaud sintió la necesidad de aportar una serie de correcciones y complementos de gran importancia al relato de Perec y lo hizo con un texto titulado El viaje de ayer (Le Voyage d'hier). Pronto lo imito Herve Le Tellier, que en El viaje de Hitler (Le Voyage d'Hitler) introdujo nuevos elementos en la historia.
Con el paso de los años, numerosos integrantes del grupo OuLiPo hicieron lo mismo y cada uno trató de llevar la misteriosa historia de Hugo Vernier por caminos inesperados. De esta manera se fue conformando, en torno al breve relato de Perec, una auténtica y frondosa novela colectiva de una especie totalmente nueva.