Dos marineros de la Patrulla Costera —Billy y Mule— son designados para escoltar a Larry, de dieciocho años de edad, hasta la prisión naval en la que deberá cumplir condena por un hurto de poca monta. La guerra de Vietnam está en su apogeo en esos días. Se trata a priori de una tarea fácil... hasta que los veteranos comprenden lo injusto de la sentencia y se ven afectados por la ingenua inocencia de su joven prisionero.
En los cinco días indicados para el servicio, ambos marineros deciden mostrar a Larry algo de la vida que aún desconoce para ayudarlo a sobrellevar la larga y dura prueba que le espera y purgar su propia vergüenza. Lo que sigue es un insólito recorrido en tren y autobús por la Costa Este y un indeleble viaje de iniciación y descubrimiento, lleno de sabiduría empapada de cerveza, luces de neón, juergas, peleas, libertinaje, amor y sorprendentes momentos de ternura. "El último deber", la ópera prima de Darryl Ponicsán, catapultó a su autor al Olimpo de los novelistas estadounidenses.