Como nos dice el autor: 'Este libro que sostienes ahora entre tus manos es un breve ensayo sobre literatura. No encontrarás aquí una historia de la literatura occidental con todos los grandes autores que merecerían extenso comentario... No tiene ningún afán erudito o enciclopédico. Se trata de un sencillo canto de amor a la literatura a través de la meditación sobre su origen sagrado: la palabra creadora, la palabra que da a luz al universo y que nos permite conocernos a nosotros mismos. La magia de esta palabra es invocada por los poetas y escritores a través de los tres grandes géneros literarios: la lírica, la narrativa y el teatro. Cada género aparece aquí representado por un símbolo antiguo que encierra su espíritu: el tambor de la lírica, el río de la narrativa y la máscara del teatro.' El tambor, el río y la máscara es un breve viaje por la Historia de la Literatura, que nos plantea una lectura singular y brillante, dirigida a todo tipo de lectores. D'Ors nos cuenta la literatura ante todo como una aventura vital e intelectual.