El libro busca entender el surgimiento de Sendero Luminoso tomando como epicentro los sucesos de 1969 por la gratuidad de la enseñanza en Ayacucho. Carlos Iván Degregori anota veinte años después para la nueva edición de este título: "El Perú sigue enfrentando problemas enormes y complejos; las heridas del conflicto armado interno desatado por el PCP-SL no se han cerrado; a pesar de avances lentos y parciales, continúa el clamor por verdad, justicia, reparaciones y, cada vez más fuerte, por 'reformas institucionales' que nos permitan pensar en un país de ciudadanos, con instituciones fuertes y legítimas, reconciliado. [...] SL fue un fenómeno profundamente peruano. [...] Por ello sigue siendo indispensable [...] estar alertas ante nuestras debilidades históricas y actuales: nuestras desigualdades persistentes; las diferentes exclusiones, desprecios y rencores; la política entendida como confrontación y ahora, con frecuencia, como negocio; el abandono de la educación pública; las viejas y nuevas formas de violencia que nos siguen agobiando. Es en ese espíritu que invito a leer estas páginas a quienes queremos que otro ciclo de violencia y violaciones de los derechos humanos como el que vivimos nunca se repita".