El relato y a la vez, el personaje que da título a este libro es, sin duda, la creación más célebre de Yuri Tyniánov (1894-1943), escritor y teórico de la literatura, encuadrado en la escuela formalista rusa. El subteniente Talfin es una gura fantasmal que se convierte en un elemento imprescindible del reinado de Pablo I (1796-1801). La obediencia con la que todo el mundo lo acepta recuerda el cuento del rey desnudo, pero en este caso lo que está prohibido reconocer es la desnudez de uno de los súbditos más insigni cantes del emperador, que va creciendo gracias a la fe del monarca. El joven Vitushíshnikov forma parte del mismo ciclo de novelas, Tríptico de los emperadores, y explota con el mismo ingenio los equívocos de la autocracia y la misti cación de la historia. Tyniánov recurre a la ironía y a una minuciosa búsqueda histórica para representar hechos realmente sucedidos y ridiculizar el absolutismo tecnocrático del Antiguo Régimen.