En 1555, el emperador Carlos V anuncia a los dignatarios del los Países Bajos que abandona el poder para cedérselo a su hijo Felipe porque tiene la intención de recluirse al monasterio de Yuste, en lo más profundo de Extremadura. Decepcionado por un ideal imposible de conseguir, agotado por los incesantes viajes a través de sus reinos, se retira del mundo para consagrarse a su última pasión, digna de un príncipe del Renacimiento: los instrumentos de medida del tiempo.

Esta novela es el relato de esa renuncia, un acto excepcional en la Historia, que chocó a sus contemporáneos tanto como resuena, hoy, por su extraña modernidad. Es también la historia de su reino y de su obsesión por un reloj misterioso, cuyo funcionamiento y finalidad se le escapan. Ninguno de los maestros relojeros que le rodean saben desentrañar el secreto de ese increíble mecanismo. Tras haber ampliado su imperio desde Europa hasta América, ¿conseguirá resolver el insondable misterio del tiempo? ¿Por qué el hombre más poderoso de Occidente, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, que se opuso con todas sus fuerzas al ascenso del Imperio otomano, decide abandonar el poder?.