La noción del matrimonio puede parecer a primera vista tan intuitiva, tan común a todas las épocas históricas y a todos los países, que no necesite definición ni explicaciones. Pero apenas se mira un poco más adentro en el instituto, se observa que realmente, en la evolución histórica, en el derecho comparado y hasta en los vínculos singulares, tal como se presentan bajo el imperio de una misma ley, se advierten los más variados elementos. De hecho, si se mira a las uniones singulares, es fácil apreciar que proceden de móviles diferentes (afecto, lucro, etc.), que tienden a finalidades diversas (la generación de la prole, la mutua asistencia, que puede también asumir las formas y el contenido más diversos, la satisfacción del instinto sexual) y se desarrollan de los más variados modos: así, tenemos uniones felices y desgraciadas, uniones cuyo vínculo de fidelidad se observa escrupulosamente y otras en que se lo viola, uniones que son instrumento de elevación espiritual y uniones que marcan la degradación y el empobrecimiento moral de los cónyuges a través de una serie de pequeños contrastes.